第２話　偶然か、必然か

翌朝――

　スマホが耳元で鳴っている。

　ぼんやりと手を伸ばし、音を止める。

「ん……今、何時……」

　画面を見る。

　7時30分――

　一瞬、固まり、慌ててベッドから起き上がる。制服に袖を通し、部屋を飛び出した。

　階段を駆け下りて洗面所へ向かい、顔をさっと洗う。寝ぐせを軽く整え、リビングへ向かった。

「母さん！なんで起こしてくれなかったのさ！」

「何言ってんの！お母さん、何度も起こしたんだから！」

　母さんが呆れ顔で言ってくる。

「え……？」

「最低三回は起こしたわよ？」

「……マジか」

（起こされた記憶が全くない……。そんなに熟睡してたっけ？）

　棚の上の腕時計に目が止まる。

「……つけていくか」

　腕につける。カチッ。

「おっ！ピッタリじゃん！」

「紫音ー！遅れるわよ！」

「やべっ」

　食パンをくわえ、カバンを掴む。カバンは半分開いたまま、靴を履いた。

「行ってきまーす！」

「ボタン、ちゃんと止めなさいよー」

「へーい」

　軽く返事をしてから外に飛び出した。

◇◇◇

教室――

　息を切らし、何とか席に滑り込む。

「……セーフ！！」

「ギリギリかよ！」

　後ろから大地の声。

「朝は弱ぇんだよ……」

　そう言って机に突っ伏す。

　無意識に腕時計を見る。妙に秒針の音が耳に入る。カチッカチッ……と。

「ねむ……」

　なんか妙に眠い……。

　耐えきれずそのまま目を閉じる。担任の声が耳元で聞こえた気がしたけど、意識はすぐに沈んでいった。

◇◇◇

　チャイムが鳴り、大地に肩を揺すられる。

「いい加減に起きろ！昼休みだぞ？」

「……ん」

　寝ぼけたまま、顔を上げる。

「もう授業終わったのか？」

　佐藤信樹《さとうのぶき》、通称ノブ。

　ノブが笑いながらからかってくる。

「担任が耳元で怒ってても起きなかったからな」

　坊主頭で声がデカい、いつものノリだ。

　山田直之《やまだなおゆき》、通称ナオ。

　ナオが呆れたように言う。

「お前ほんとすげぇわ、大物だわー！あんまりにも起きねーからクラス中、爆笑だったぜ？」

　ナオは相変わらず冷静。ロン毛に眼鏡。

　こういう時だけオカンみたいに口うるさい。

「うるせぇな、疲れてんだよ色々」

「色々ってなんだよ、女関係か？」

　ノブが揶揄《からか》う。

「なんでそうなんだよ！」

　大地がまあまあと言いながら俺の肩を叩く。

「てか、飯食おうぜ」

「あ、ああ……」

　少しムッとしながらカバンを探る。

「……ん？」

「アレ？」

「紫音、まさか弁当忘れたのか？」

「……みたいだな」

　思わずため息をつく。

「珍しいじゃん」

　大地がニヤっとする。

「紫音が弁当忘れるとか珍しー！」

　ノブがからかう。

「うるせぇよ」

　軽く返す。

「購買行ってくるわ。先食ってて」

　大地が手をひらひらさせる。

「おう、頑張ってこい」

　ノブが笑う。

「購買部は戦場だぞ」

「マジかよ」

　そう言って教室を出た。

購買部——

　そこは、人で溢れていた。

「ちょ、押すなって……」

　人の隙間を縫って進みながら、手を伸ばす。

　コロッケパンを掴む。

　そのまま抜けようとした時、ほんの一瞬だけ人の動きが止まって見えた。

　思わず目を擦る。

「……なんだ、今の」

「気のせいか？ やっぱなんか疲れてんのかな俺」

　目線を横に向けると、少し離れたところに、一人の女子。押されて前に出れないみたいだ。

（何か鈍臭そうな女子だな……あれじゃ絶対買えねぇじゃん）

「……」

（前のやつに話しかけてるみたいだけど、気づかれてねぇな、あれ）

「ったく、面倒くせぇな」

　もう一度俺は人の中へ潜り込み、メロンパンを掴む。カウンターに向けて話す。

「おばちゃん、二つ」

「はいよー！」

　パンを受け取る。

（……パン一個じゃ足りねぇけど、まあ金欠だし仕方ねーか）

女子の前へ。

「ほら」

「……え？ なんで？」

　目を丸くしてこちらを見ている。

「いや、メロンパンめっちゃ見てただろ？」

「……！」

　顔がみるみる赤くなる。

「あ、ありがと……」

　小さな声で彼女は呟く。

「別に。ただのついでだし」

　手を振り、そのまま去る。

　その女の子はパンを見つめる。

「あっ、お金」

「どうしよ……」

　小さく呟く。

　彼女はそっとメロンパンを両手で包み込んだ。

◇◇◇

放課後――

　大地が机に突っ伏している。

「……どうすっかな」

　シャーペンを回しては止める。また回しては止め、視線を落としている。

（何やってんだ、あいつ）

「声かけるか」

立ち上がった、その時――

「黒川くん」と、小さな声。

　声のするほうへ視線を向けると、少し緊張した様子で昼間の女子が立っていた。

「……あの、昼間のパンのお金、返したくて」

　その声に反応して、大地が顔を上げる。

　目に入った瞬間――

「し、白石……っ」

　大地の声がわずかに裏返った。

　一瞬、空気が止まる。

「……ん？」

　俺はその名前を頭の記憶から探した。

（白石……って、たしか）

　大地の顔を見ると、明らかに動揺している。視線が泳ぎ、落ち着きがない。

「あー！」

　小さく納得する。

（なるほどな）

　白石に、言葉を返す。

「そんなの、いいって！ついでって言っただろ？」

「でも……」

　白石が何か言いかけて、言葉を飲み込む。

　俺は横目で大地を見た。

　期待に満ちた表情。

（……分かりやす）

　小さく息を吐く。

「じゃあさ、この後、時間ある？」

「大地、お前も一緒に帰るよな？」

「……お、おう」

「じゃあ三人で帰ろうぜ」

　それを聞き、大地が少し目を潤ませながら大きく頷く。

　白石は戸惑ったまま、黙っている。

　大地が『頼むから頷いてくれ』と顔に書いているかのように、必死で白石を見つめている。

　白石が、少し照れ臭そうに

「……うん、わかった」と、小さく頷いた。

　その瞬間――

「やった！！」

　教室の後ろから、大地の声が響く。

「うっせぇよ！声でけぇから！」

　俺は呆れたように大地に言った。

「……っ！」

　大地が慌てて口を押さえる。

　静かな教室に、少しだけ余韻が残る。

「じゃあ、行こうぜ！」

　俺は二人に声をかけた。

　三人で校門を出る時、何故か背筋がゾクッとした。

　誰かの視線？

　振り返るが、誰も見当たらない。

　腕につけた腕時計の音がなぜか妙に耳につく。時計をふと見る。カチッ、カチッと時を刻んでいる。

「どうした、紫音？」

「いや……別に……」

　無意識に腕時計を触る。

「行こうぜ」

「あ、ああ……」

　無性に気になり、再度視線を感じた方向を見る。

「……！？」

　思わず背筋が凍りついた。

　あれは……？ まさかそんなことあるはずがない。自分と同じ顔がいたなんてな。

「おい、紫音」

　大地が俺を呼ぶ声にハッとする。もう一度視線を感じた方向を見たが、既に視線は消えていた。

（錯覚……？）

　後ろ髪をひかれるように、俺はその場を後にした。